Это была экспедиция, которая превзошла все ожидания Сергея Кирпотина. Вместе со своими коллегами биолог из Томского университета отправился в Новый Уренгой - регион, расположенный недалеко от полярного круга на севере России, восточнее устья реки Обь. Два с половиной месяца исследователи боролись в тундре с мошкой, измеряли и фотографировали болота, озера и скудную растительность, брали пробы торфяных почв и сравнивали данные, полученные 15 лет назад в этом же районе.

"Результат был однозначным", - говорит Кирпотин, дружелюбный мужчина 42 лет с коротко стриженными светлыми волосами. "Сибирь начинает оттаивать" - а вместе с этим наружу выходят тонны газов, создающих парниковый эффект, таких, как метан и двуокись углерода, которые в течение многих тысячелетий были скованы сибирской вечной мерзлотой. "Ежедневно тает около 330 квадратных километров тундры, - подтверждает Фридрих Вильгельм Герстенгарбе из Института климатических исследований в Потсдаме. - Такое драматическое развитие событий может ускорить парниковый эффект и глобальное потепление". Среднегодовая температура поднялась здесь за последние 40 лет на 3 градуса - быстрее, чем где-либо еще в мире.

Первые предчувствия в начале перемен

Еще в ходе экспедиции 1989 года у Кирпотина и его коллег возникли подозрения, что летом происходит таяние большей поверхности вечной мерзлоты, чем успевает замерзнуть зимой. Талая вода образует озера и болота или исчезает в трещинах в земле, ускоряя тем самым процесс таяния. Этот процесс ученые называют термокарстом. Исследования летом 2004 и 2005 годов подтвердили это подозрение. Диаметр озер, составлявший еще в 1989 году 1 км, увеличился на 70 метров. "Видите, - говорит Кирпотин и показывает фото с травой и карликовыми кустарниками, практически закрытыми водой. - Здесь таяние происходит особенно быстро, а талые воды поднимаются в озере с такой скоростью, что растения еще не успели погибнуть". Процесс, ускоряющийся такими темпами, ставит исследователей в тупик.

Сергей Симов наблюдает за изменениями прямо перед собственным домом. Уже 25 лет геофизик живет и работает в поселки Черский с населением в 4 тыс. человек, расположенном в устье реки Колыма на северо-востоке Сибири. "Когда 25 лет назад мы начали проводить измерения вечной мерзлоты, среднегодовая температура составляла минус 7 градусов. Сегодня она поднялась до отметки в минус 3 градуса. Во многих местах почва начинает оттаивать". Американский ученый Кейти Уолтер, которая многие годы проработала на исследовательской станции Симова, установила, что поверхность озер в Северо-Восточной Сибири, наполняющихся талой водой, за последние 30 лет увеличилась на 15%.

Потепление в арктических регионах усилит цепную реакцию глобального потепления и может сделать климат на планете невыносимым для людей. К таким выводам пришли авторы одного исследования, увидевшего свет в 2004 году. Одним из опасных последствий глобального потепления может стать исчезновение или ослабление теплого течения Гольфстрим, которое на своем пути от экватора к берегам Северной Европы нагревает воздух настолько, что ее население живет с большим комфортом, чем русские или канадцы, живущие на той же широте. Исчезновение Гольфстрима принесет с собой резкое похолодание в этом регионе.

Доказательств того, что потепление идет полным ходом не только в Сибири, становится все больше. Согласно съемкам со спутника, принадлежащего американскому Центру изучения снега и льда, объем льда в Гренландии, Арктике и Антарктике постоянно сокращается - а за последние две зимы наблюдалось рекордное таяние за последние 100 лет. В середине марта одна исследовательская группа сообщила о драматическом уменьшении ледяного покрова и климатических изменениях в Беринговом проливе.

Жители Арктики уже давно на себе ощущают происходящие изменения - в том числе и на северо-востоке России. Если раньше зима была, как правило, холодная, но спокойная, то сейчас она то и дело сопровождается штормами. Летом тундра тает, многие животные заболевают от непривычной жары и укусов насекомых. В поселке Быковский ежегодно озеро выходит из берегов, захватывая 6 метров прибрежной территории, и становится угрозой домам и нефтяным цистернам. Еще ребенком Симов проезжал на грузовике по замерзающим уже к середине октября расположенным в тысяче километров западнее рекам и озерам. "Теперь лед образуется, самое раннее, в ноябре, а иногда только к Новому году". На близлежащем море лед так быстро тает, что в 2005 году две дюжины белых медведей остались на суше, нападали на людей или убивали друг друга.

Экспертов из российского правительства до настоящего времени интересовали только убытки, которые несет инфраструктура. Во многих местах в Сибири из-за таяния вечной мерзлоты опрокидывались опоры ЛЭП. В Якутске с населением в 200 тыс. человек пострадало уже более 300 зданий, расположенных на территории таяния почв, среди них и электростанция.

Исследователь Кирпотин считает, что таяние вечной мерзлоты "не повернуть вспять". Процесс глобального потепления ускоряется сам по себе. Из-за таяния почв опрокидываются деревья, горят сибирские леса, считают исследователи Академии наук в Якутске. А гибель лесов, в свою очередь, приводит к ускорению процесса таяния. По этому же принципу происходит разлив сибирских рек, которые весной пополняются талыми водами.

Уже к 2020 году житницы могут высохнуть

Через несколько лет климат по всей России может существенно измениться. Географы МГУ им. Ломоносова и Центра исследований окружающей среды при Кассельском университете в общем прогнозе предупреждают, что житницы на юге России из-за потепления высыхают. В связи с этим надо учитывать, что урожаи зерновых к 2020 году сократятся или даже совсем исчезнут. Таяние в Сибири усилило проявление парникового эффекта. Одни только скованные пока льдом торфяники в Западной Сибири содержат, согласно одному исследованию, 70 млрд тонн метана - одну четверть от всего мирового запаса. Согласно расчетам гидрометеослужб британского правительства, если этот газ выйдет из почвы, он неминуемо приведет к усилению парникового эффекта на четверть. "В качестве газа, создающего парниковый эффект, метан сильнее двуокиси углерода в 30 раз", - объясняет исследователь из Потсдама Герстенгарбе.

Еще большую опасность представляют пока что скованная льдом почва на северо-востоке Сибири, говорит Сергей Симов. "На территории, расположенной между реками Колыма и Лена, в некоторых местах слой почвы в 20-30 метров состоит исключительно из органических соединений. И это на площади до миллиона квадратных километров, равной территориям Германии, Франции, Голландии и Бельгии вместе взятых. По весу это равно примерно 500 млрд тонн. И это больше, чем в тропических лесах всего мира. Если эта почва начнет таять, то произойдет высвобождение такого количества метана и двуокиси углерода, какое сегодня получается от сжигания угля, газа и нефти".

Мартин Хейман из Института биохимии им. Макса Планка в Йене считает, что многие опасения неоправданны. "Даже ускорение темпов потепления не означает, что вечная мерзлота полностью растает. По нашим сведениям, в течение столетия может произойти высвобождение только одной пятой от всего объема органики". За последние 8 лет специалисты из института Хеймана брали выборочные пробы в Сибири и "не обнаружили повышенной концентрации метана". Однако более точные данные Хейман ожидает получить лишь через несколько лет. Исследователь Симов указывает на то, что в его регионе выброс метана ускоряется. Во многих местах метан так быстро поднимается из почвы, что поверхность не замерзает даже при минус 50. "Такие места были всегда. Только в последнее время их становится все больше", - говорит Симов.